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La Senadora Catherine Cortez Masto (D-NV) y el Gerente General de la Autoridad del Agua del Sur de Nevada (SNWA) John Entsminger destacaron en una audiencia en el Senado los programas de conservación que la agencia ha implementado para reducir el uso del agua que podrían ayudar a otros estados occidentales frente a la sequía histórica.
“Creo que la conservación es clave aquí y desempeña un gran papel en la historia de lo que hemos hecho en Nevada”, dijo Cortez Masto.
Sus comentarios se produjeron el martes en una audiencia de la Comisión de Energía y Recursos Naturales del Senado sobre soluciones a la sequía que asola el oeste de Estados Unidos.
Entsminger dijo que Nevada ha demostrado que la conservación puede ayudar a preservar el agua restante.
“La solución a este problema -y por solución no me refiero a rellenar los embalses, sino a evitar condiciones potencialmente catastróficas- es un grado de gestión de la demanda que antes se consideraba inalcanzable”, dijo Entsminger. “Los esfuerzos de Nevada son un buen ejemplo”.
La SNWA inició sus esfuerzos de conservación en 2002, el año más seco de la historia del río Colorado, la fuente de agua del sur de Nevada, cuando sólo llegó el 25% de los caudales normales. Fue entonces cuando la agencia puso en marcha su programa de paisajismo Water Smart, que paga a las empresas 3 dólares por metro cuadrado de césped retirado y sustituido por plantas y árboles regados por goteo, hasta 10.000 metros cuadrados al año, y 1,50 dólares por metro cuadrado después.
“En el valle de Las Vegas hemos retirado césped suficiente para colocar un trozo de 18 pulgadas de ancho alrededor de la circunferencia del globo”, explica Entsminger.
La SNWA también tiene una estructura tarifaria escalonada, de modo que quienes consumen más agua pagan más por ella y los fondos se destinan a programas de conservación.
Casi el 93% de la región occidental sufre sequía o condiciones anormalmente secas, y más del 70% del oeste de EE.UU. experimenta condiciones de sequía grave o extrema, señaló en la audiencia Camille Touton, Comisaria de la Oficina de Reclamación, citando el U.S. Drought Monitor.
La sequía ha hecho mella en el río Colorado, que suministra agua al sur de Nevada -la SNWA abastece a unos 2,2 millones de habitantes de Nevada-, junto con otros seis estados y México. El río desemboca en el lago Mead, en la frontera entre Nevada y Arizona. El lago es el mayor embalse del país, pero ha alcanzado su nivel más bajo desde los años 30 y sólo está lleno en un 28%.
Según Touton, la sequía obligará a los Estados a recortar entre 2 y 4 millones de acres-pies de agua el año que viene. El Bureau of Reclamation ha pedido a los siete estados, que se reparten un total de unos 15 millones de acres-pies, que lleguen a un acuerdo sobre el reparto de los recortes antes de agosto, cuando el Bureau hará públicas sus proyecciones utilizadas para fijar las operaciones anuales de los lagos Powell y Mead.
Pero Entsminger dijo que Nevada está bien posicionada para absorber esos recortes, dados los programas de conservación del estado. El gobernador promulgó el año pasado una ley para sustituir el césped ornamental.
En 2021, el sur de Nevada consumió 242.000 acres-pies de agua del río Colorado y la SNWA espera utilizar aproximadamente esa cantidad en 2022, según Bronson Mack, portavoz de la SNWA. La cifra está por debajo de la asignación anual del Estado de 300.000 acres-pies y es inferior a los 279.000 acres-pies asignados al Estado tras los recortes provocados por la sequía aplicados a principios de año.
La SNWA también actualiza anualmente su evaluación de las necesidades de agua a 50 años vista. Las autoridades prevén que la población del sur de Nevada pase de los 2,5 millones de habitantes actuales a 3,8 millones en 2076. El Estado utiliza unos 112 galones por persona y día y prevé que tendrá que reducir esa cantidad a 86 galones en 2036 para adaptarse al crecimiento.
Factura de evapotranspiración
Pero Entsminger añadió que la conservación por sí sola no será suficiente. La asignación de agua de Nevada es la más pequeña de los siete estados, alrededor del 1,8%. La agricultura es el mayor usuario y la industria debe desempeñar su papel, dijo Entsminger.
Alrededor del 80% del agua del río Colorado se destina a la agricultura y el 80% a cultivos forrajeros como la alfalfa.
“No estoy sugiriendo que los agricultores dejen de cultivar, sino que consideren cuidadosamente la selección de cultivos y realicen las inversiones necesarias para optimizar la eficiencia del riego”, dijo Entsminger.
“La carga de la escasez no puede ser soportada por una sola comunidad o sector”, prosiguió. “Más bien, insto a todos los usuarios del río Colorado a que sigan nuestro ejemplo y hagan todo lo posible por preservar lo que queda de la sangre vital del suroeste. Nuestro futuro colectivo depende de ello”.
Una herramienta que Entsminger apoya es el uso de datos. Pidió la aprobación de la legislación presentada por Cortez Masto que establecería un programa en el Servicio Geológico de EE.UU. que utiliza datos disponibles públicamente de satélites y estaciones meteorológicas para proporcionar estimaciones de la evapotranspiración (ET).
La ET es una medida del agua transferida de la tierra a la atmósfera, que a menudo representa la mayor parte del consumo de agua en los entornos áridos. La diputada Susie Lee (D-NV) ha presentado una versión de la medida en la Cámara de Representantes, la Ley de Datos de Evapotranspiración de Libre Acceso, conocida como proyecto de ley OpenET.
“Trabajando para una empresa de suministro de agua, creemos firmemente que no se puede gestionar lo que no se puede medir, y la ley OpenET nos dará las herramientas para medir exactamente dónde se consume el agua”, dijo Entsminger.
En la audiencia, Maurice Hall, del Fondo de Defensa Medioambiental, dijo que, aunque los datos sobre la ET ya estaban disponibles, el proyecto de ley los haría más accesibles a los responsables de la toma de decisiones sobre el agua, desde los ganaderos hasta los funcionarios estatales.
“Pone esos datos en manos de todos para que podamos empezar a ver los mismos datos, disminuir las discusiones sobre si ese método es un poco mejor, o este método es un poco mejor, y converger en una información que todos podamos usar y entender cómo está afectando a las decisiones sobre el agua”, dijo Hall.
El Senado aprueba una medida sobre fosas de incineración
El Senado aprobó una ley para proporcionar atención médica a unos 3,5 millones de veteranos expuestos a humos tóxicos procedentes de fosas de quema, utilizadas principalmente en Irak y Afganistán para deshacerse de basura y residuos.
Este proyecto de ley fue aprobado por 84 votos a favor y 14 en contra. Tanto Cortez Masto como la senadora demócrata Jacky Rosen respaldaron la medida, que costará unos 280.000 millones de dólares en 10 años.
Se espera que la Cámara de Representantes, que aprobó un proyecto de ley sobre fosas de incineración en marzo, retome la legislación del Senado tan pronto como la próxima semana.
Nevada es el hogar de más de 200.000 veteranos, la mayoría de los cuales lucharon en la guerra de Vietnam y en las guerras de Oriente Próximo.
El proyecto de ley incluiría en la lista de presunciones relacionadas con el servicio del Departamento de Asuntos de los Veteranos (VA) la denominada presunción de 23 afecciones relacionadas con la exposición a sustancias tóxicas.
El estatus presuntivo permite a los veteranos que solicitan prestaciones por incapacidad renunciar a ciertos trámites y exámenes médicos para demostrar sus lesiones y enfermedades derivadas de su paso por el ejército.
El proyecto de ley también amplía la presunción a la hipertensión y a la gammapatía monoclonal de significado indeterminado(MUGS) asociada a la exposición al Agente Naranja. Los MUGS pueden provocar algunas formas de cáncer de la sangre. El agente naranja es un herbicida defoliante utilizado durante la guerra de Vietnam. El proyecto de ley también amplía la exposición al agente naranja a los veteranos que sirvieron en Tailandia, Camboya, Laos, Guam, Samoa Americana y el atolón Johnston.
La Cámara aprueba un proyecto de ley contra la inflación
La Cámara aprobó una legislación destinada a abaratar el coste de los alimentos y la gasolina. La medida fue aprobada por 221 votos a favor y 204 en contra, y sólo siete republicanos votaron a favor. Es poco probable que obtenga el apoyo suficiente del Partido Republicano para ser aprobada en el Senado.
Todos los miembros demócratas de la Cámara de Nevada votaron a favor del proyecto de ley. La aprobación del proyecto de ley se produce cuando la inflación aumentó un 8,6% entre mayo de 2021 y mayo de 2022, según la Oficina de Estadísticas Laborales, el mayor incremento desde 1981.
La medida agrupaba una serie de proyectos de ley, entre los que se incluía legislación para proporcionar 500 millones de dólares a los agricultores para banda ancha rural y agricultura de precisión y tecnología para ayudar a utilizar los fertilizantes de forma más eficiente.
Otra disposición está destinada a aumentar la competencia entre los envasadores de carne mediante la creación de un programa de préstamos para las empresas nuevas y en expansión y la concesión de subvenciones para aumentar los puestos de trabajo o comprar nuevos equipos.
El paquete también aliviaría los elevados precios de la gasolina al permitir que la venta de etanol, un combustible líquido elaborado a partir del maíz, sea sólida todo el año. La Agencia de Protección del Medio Ambiente prohíbe la venta de etanol en verano por motivos de contaminación. Pero el Presidente Joe Biden levantó en abril la prohibición de vender etanol en verano. El proyecto de ley derogaría la prohibición de forma permanente.