La primera palabra que viene a la mente al pensar en Las Vegas no es «natural». La ciudad se celebra como llamativa, ostentosa, ersatz, falsa, un monumento al exceso.
Sin embargo, el Strip surgía del desierto, con un impresionante mundo natural a pocos kilómetros de distancia. Si tienes coche, puedes ir por tu cuenta. Si no dispone de vehículo y desea realizar una «expedición» organizada o ir en barco o de acampada, puede consultar empresas como EvolutionExpeditions o Lake Mead Mohave Adventures.
El lugar al aire libre imprescindible más cercano de Las Vegas es el Área de Conservación Nacional del Cañón Red Rock, llamado así por sus formaciones rocosas «rojas». A media hora en coche hacia el noroeste desde el Strip se llega a Red Rock, en los límites del suburbio de Sumerlin, en constante expansión.
Red Rock está gestionado por la Oficina Federal de Gestión de Tierras. La entrada costaba 15 dólares por coche cuando fuimos. Pero si tienes un pase anual o vitalicio, puedes entrar por los 2 $ que cuesta una reserva en línea.
La zona debe su nombre al tinte rojizo creado por los depósitos de óxido de hierro. Las rocas parecen cambiar de intensidad a medida que se recorre el parque. La carretera que rodea Red Rock es un bucle panorámico de 13 millas de un solo sentido que comienza y termina en la carretera 160. Si la temperatura se ha disparado por encima de los cien grados, o su tiempo es limitado, aún puede apreciar una de las vistas más gloriosas del Oeste desde la comodidad climatizada de su coche.
No obstante, la zona es famosa por el senderismo, la escalada en roca y los ciclistas que hacen el bucle. Hay senderos fácilmente accesibles a pie por las colinas y cañones de la zona, a los que se llega desde los aparcamientos de la carretera principal. Y si tiene suerte, podrá ver una manada de burros salvajes que deambulan por la zona.
El monte Charleston ofrece actividades al aire libre como equitación, acampada y senderismo. El centro de visitantes está rodeado incluso por un circuito apto para cochecitos. Cuando subimos al monte Charleston en julio, la temperatura descendió desde los 110 grados en la base hasta los 50 en las zonas más elevadas, por lo que es recomendable llevar un jersey.
Una tercera zona al aire libre, el parque estatal Valley of Fire, está a unos 55 kilómetros al noreste de Las Vegas y a sólo unos 10 kilómetros del lago Mead. El parque es el más antiguo de Nevada, inaugurado en 1935. El valle es conocido por sus formaciones rocosas de arenisca roja y calizas, pizarras y conglomerados, formadas y moldeadas por millones de años de levantamiento y erosión. Reliquias de árboles antiguos y del hombre primitivo se ven por todo el parque mediante zonas de madera petrificada y petroglifos de 3.000 años de antigüedad creados por los primeros nativos americanos. Entre las actividades más populares están la acampada, el senderismo, el picnic y la fotografía. En nuestra visita vimos un coyote parado junto a la carretera a plena luz del día, pero no le hicimos ninguna foto.
Cuando la gente piensa en el agua en Las Vegas, piensa en las piscinas gigantes de hoteles casino como el Mirage, las fuentes del Bellagio y el hielo que ponen en las bebidas. Puede que el kayak tampoco sea lo más importante. Pero muchos organizadores llevan a los viajeros en expediciones a las zonas cercanas del río Colorado, el lago Mead y el lago Mohave, donde pueden navegar, hacer kayak, nadar o simplemente refrescarse en el agua.
El lago Mead recibió 7,5 millones de visitantes en 2019, lo que lo convierte en el sexto parque más visitado del Sistema de Parques Nacionales de Estados Unidos. Aunque el lago Mead está experimentando niveles de agua históricamente bajos, algunas rampas para embarcaciones están abiertas y se siguen organizando excursiones al aire libre a cargo de empresas como Evolution Adventures. Las visitas continúan durante el hirviente verano de Nevada, y los guías entregan de vez en cuando pistolas de agua a los visitantes para que se refresquen.
Evolution Expeditions, un proveedor de kayaks, ofrece excursiones de medio día y día completo por la zona. Las excursiones llevan a los visitantes de excursión a fuentes termales, en kayak por Emerald Cave y explorando los lagos Mead y Mohave.
Si está interesado en llevar o alquilar una embarcación o acampar junto al lago, Lake Mead Mohave Adventures gestiona siete puertos deportivos y destinos de acampada y autocaravanas dentro de la zona recreativa nacional del lago Mead. Es una división de Guest Services, Inc, concesionaria de parques nacionales y estatales que opera desde 1917.
Una de sus ofertas en la zona del lago Mead es Hoover Dam Rafting Adventures. Los huéspedes pueden pasar un día o medio día navegando por el río Colorado en balsas neumáticas motorizadas.
La empresa también gestiona campings y puertos deportivos, como Cottonwood Cove Resort & Marina, a una hora al sur de Las Vegas o a una hora al norte de Laughlin. Cottonwood Cove está dentro del Área Recreativa Nacional del Lago Mead, a lo largo de las 237 millas de costa del lago Mohave. Cottonwood ofrece alquiler de amarres para embarcaciones privadas y alquiler de casas flotantes, lanchas motoras (y motos acuáticas), canoas o kayaks. La zona también ofrece pesca y senderismo.
Puede resultar difícil alejarse de las brillantes luces del Strip. Pero Nevada también tiene mucho que ofrecer bajo el sol.