El polvoriento camino hacia la base del Red Rock Canyon de Nevada fue apodado en su día la carretera a ninguna parte. A unos 20 kilómetros del ostentoso Strip de Las Vegas, este lugar era una zona desértica y soleada hasta la década de 1980. Marc Andreessen se encuentran entre las calles suburbanas y los callejones sin salida de una comunidad planificada de 22.500 acres llamada Summerlin.
Con unos 100.000 habitantes, Summerlin proyecta una imagen algo más sana que la propia Las Vegas: Cuenta con una biblioteca pública y un centro de artes escénicas, más de 300 parques y 26 colegios, 10 de ellos privados. También hay cosas que sólo se encuentran en Las Vegas, como 10 campos de golf y un casino multimillonario a pocos metros del Costco. A mediados de septiembre se reunió en Summerlin un grupo de unos 124 inversores de capital riesgo, fundadores de empresas tecnológicas y directores ejecutivos de startups para celebrar una cumbre de varios días destinada a posicionar a Las Vegas como un prometedor centro tecnológico.
Algunos, como el Tesorero del Estado, Zach Conine, estaban presentando la ciudad a clientes potenciales adinerados; otros, como el medallista olímpico convertido en inversor de capital riesgo Apolo Ohno y Randy Lee, antiguo jefe de inversiones de Tencent, estaban siendo cortejados.
La venta era simple: Olvídate de California. Lleve a su familia y, lo que es más importante, a su empresa, a la Ciudad del Pecado.
Teddy Liaw, un empresario que concibió y coorganizó la cumbre, dio el pistoletazo de salida compartiendo su propia historia de «por qué me fui de San Francisco». Liaw vivió en el barrio de Potrero Hill hasta enero del año pasado, después de que le robaran el cochecito de bebé del garaje. (Según un portavoz de la policía de San Francisco, dijo a los agentes de policía que había dejado la puerta del garaje abierta durante la noche; Liaw no lo recuerda así). «Fue muy emotivo. No quería encontrarme en una situación en la que la seguridad fuera un problema», afirma.
Liaw «miró Austin, miró Florida, miró todos los estados libres de impuestos», y se decidió por la zona de Las Vegas, llevándose consigo a su familia y sus responsabilidades de CEO. El suyo fue uno de los cerca de 128.000 hogares que abandonaron el Área de la Bahía en 2021, según la Oficina del Censo de Estados Unidos. La empresa de centros de llamadas que dirige, NexRep, sigue teniendo su sede en Portland (Maine), con 100 empleados destinados en Nevada, pero hace tiempo que todos trabajan a distancia.
«No se trata de un festival de caca sobre California», dijo. «Es más [about] lo genial que es Las Vegas».
Para exponer sus argumentos, Liaw reunió a su grupo de ejecutivos lejos de la zona turística de la Franja… Algunas conversaciones se celebraron en la casa de 20 millones de dólares del magnate de los casinos Marc Schorr, ya retirado, en una urbanización cerrada de Summerlin llamada The Summit; otras, en un restaurante de carnes cercano, con langosta y burrata. El deslumbrante entorno era el lugar apropiado para esta conversación, lo que sugería que la suerte de Las Vegas estaba de nuevo en alza.
Las Vegas se enfrentó a una ardua recuperación tras la recesión de 2008 y a otra después de una pandemia mundial que sacudió la economía dependiente de los visitantes. Ahora, con la recuperación de los ingresos procedentes del juego, la llegada de dos grandes franquicias deportivas profesionales y un repunte de la inmigración de la época de la pandemia, las autoridades municipales afirman que Las Vegas está buscando su próxima actuación. Al igual que Tulsa, que ha empezado a pagar 10.000 dólares a grupos de trabajadores remotos para que se trasladen allí, y Miami, cuyo alcalde ha hecho de la caza furtiva de criptoinversores una prioridad, la ciudad está apostando fuerte por promocionarse como semillero tecnológico.
«No intentamos ser Silicon Valley, pero sí crear un entorno en el que la gente tenga la oportunidad de triunfar en innovación y tecnología», afirma Shani Coleman, directora de desarrollo comunitario y económico del condado de Clark, en Las Vegas. Coleman, que no estuvo en la cumbre, comenzó su trabajo a finales de 2019 y presentó una nueva estrategia de desarrollo económico. Su objetivo es diversificar una economía tradicionalmente dominada por la hostelería y los servicios.
Ese ha sido durante mucho tiempo el objetivo de la región, admite Coleman. A principios de la década de 2010, el difunto consejero delegado de Zappos, Tony Hsieh, envió autobuses llenos de fundadores de startups a una zona del centro de Las Vegas mientras invertía millones en revitalizar el distrito, que había perdido la inversión. En 2017, a su iniciativa Downtown Project se le atribuyó la creación de 1.500 puestos de trabajo y la generación de 210 millones de dólares en producción económica, y también se le culpó de haber echado a algunos inquilinos de toda la vida. Hsieh se trasladó a Park City (Utah) y murió en 2020, con sus planes de crear una meca tecnológica a medio hacer realidad. Pero Coleman afirma que la pandemia ha dado al condado otro empujón necesario para seguir adelante.
«Tuvimos esta conversación durante la recesión, y luego los casinos volvieron a estar de moda, y todo iba bien, y la gente no estaba tan centrada en la diversificación», dijo. «Esta vez, la gente dice: ‘No, tenemos las herramientas, tenemos la infraestructura para hacer que esto suceda de verdad'».
Los deportes electrónicos ya han tenido éxito aquí: El nuevo Comité Asesor Técnico de Esports de Nevada está creando normas sobre apuestas en juegos en línea que podrían crear una industria aún mayor. Sin embargo, para convertirse en un verdadero centro tecnológico, Las Vegas tiene que ser capaz de competir con ciudades como San Francisco, Silicon Valley, Nueva York y, cada vez más, Austin y Miami, por el talento y el capital riesgo.
«Siempre hemos sabido que California, sólo por su clima regulador, ha estado madura para la cosecha».
En esos frentes, sigue estando muy por detrás. Los datos de Pitchbook muestran que el gasto en capital riesgo en Las Vegas creció un 59% entre 2020 y 2021, hasta alcanzar los 423,86 millones de dólares, y va camino de superarlo este año. Eso sigue siendo una fracción de los 94.000 millones de dólares gastados en 2021 por las sociedades de capital riesgo en San Francisco, o incluso de los 4.900 millones de dólares gastados en Miami. Los empleos tecnológicos representan alrededor del 3% de la mano de obra total, según la Computing Technology Industry Association. En 2019, el urbanista Richard Florida situó a Las Vegas entre las cinco últimas grandes ciudades de Estados Unidos por su proporción de empleos de «clase creativa», incluida la tecnología, aunque su fuerza laboral creativa también se encontraba entre las de más rápido crecimiento del país.
Los defensores de Las Vegas creen que sus peculiaridades pueden convertirse en puntos fuertes. Puede que otras ciudades cuenten con redes tecnológicas más consolidadas, pero la sensación de pueblo pequeño que se respira en Nevada significa que conseguirás una audiencia con funcionarios estatales que pueden ofrecerte incentivos a medida, o estar dispuestos a crear un «cambio en la forma de legislar», como dijo el Tesorero del Estado Conine en una entrevista. (La legislación de Nevada sobre tecnología financiera, por ejemplo, permite a determinadas empresas experimentar sin regulación). Puede que la mano de obra aún no exista del todo, pero la crearán, graduando a más ingenieros en la Universidad de Nevada, Las Vegas, y atrayendo a más trabajadores remotos con los pies en el suelo. Los californianos, sobre todo, podrían sentirse atraídos por los famosos bajos impuestos del estado, las viviendas relativamente asequibles, las escasas normativas y la política de color púrpura.
Como Hsieh antes que él, Liaw se ha convertido en el rostro del movimiento, esta vez centrado en atraer a la gente a los suburbios de las afueras. Liaw, ex presidente del alumnado de la Universidad de California en Berkeley, es un entusiasta de las redes de contactos. Formó parte del Grupo de Trabajo de Emprendedores del Gobernador Gavin Newsom antes de cambiar de equipo; ahora colabora estrechamente con Ryan Smith, Director de Desarrollo Económico y Urbano de Las Vegas, cuya oficina aportó 25.000 dólares en concepto de patrocinio inicial para la cumbre tecnológica.
«Lo que intento hacer aquí en Las Vegas no es sólo singular a las criptomonedas, o no sólo similar a la tecnología deportiva, o los deportes. Lo que queremos son buenas empresas tecnológicas», dijo Liaw. «Estamos en el patio trasero de California. Seguimos siendo accesibles a todo el dinero y los VC de Palo Alto y Sand Hill. Pero la gente y sus trabajadores tendrán acceso a una mayor calidad de vida».
El precio medio de la vivienda en Las Vegas era de 450.000 dólares en agosto de 2022, según Realtor.com, un 18% más que el año pasado, menos de la mitad que en San Francisco (1,3 millones de dólares).
Liaw dice que ya ha convencido a una docena de amigos y fundadores para que se muden aquí. Entre ellos se encuentran Jason Lin, socio director del fondo de riesgo Super Capital Group y copresentador de la cumbre, y Nan Wang, Consejero Delegado de la plataforma de juegos sociales Sleeper.
Para Wang, el traslado a Las Vegas era necesario a medida que la empresa se adentraba en el espacio de los deportes electrónicos. «Fue como arrancar una muela para que la gente volviera a la oficina» en los locales de Sleeper en Los Ángeles y San Francisco, que ya han cerrado. «En el momento en que trasladamos nuestra sede a Nevada», dijo, «ya no tuve que presionar más. La gente se sintió atraída hacia aquí». Muchos de sus empleados de todo el país vuelan para asistir a reuniones dos o tres veces al año.
Lin, que fue uno de los primeros inversores en Sleeper, considera que los próximos años serán cruciales para crear una mano de obra tecnológica más amplia en la región. «Todavía estamos construyendo la base técnica: ingenieros, desarrolladores, programadores», dice. «Esa es probablemente la próxima ola».