Nevada apuesta por la conservación ante la disminución del caudal del río Colorado

A sólo unos kilómetros del Strip de Las Vegas, en el desierto de Mojave, se encuentra una escena inverosímil: Un parque comarcal con senderos y espesa vegetación que rodea un vibrante torrente de agua corriente.

Conocido como Las Vegas Wash, el agua que corre por este canal es una parte crucial de cómo Nevada ha conseguido mantener su uso neto del río Colorado por debajo de su asignación, a pesar del crecimiento demográfico en auge y de dos décadas de sequía persistente, agravada por un clima cambiante.

Cada vez que se abre una ducha o un grifo en Las Vegas, el agua que fluye por el desagüe se trata en plantas de aguas residuales y se recicla. El agua tratada se vierte en el lavado, que desemboca en el lago Mead, un embalse del río Colorado en declive contenido por la presa Hoover. Una vez allí, el agua puede utilizarse por segunda vez, aumentando así la cartera total de Nevada.

«Permite que Las Vegas exista en su forma actual», afirma John Hiatt, conservacionista que forma parte de un comité de coordinación del lavado. «(Sin él), tendríamos la mitad de nuestro tamaño y pasaríamos verdaderos apuros».

Un neumático de camión una vez en el agua como parte de un puerto deportivo se sienta en suelo seco como los niveles de agua han bajado cerca de la Callville Bay Resort & Marina en el Lago Mead Área Nacional de Recreación, martes, 30 de agosto 2022, cerca de Boulder City, Nev. (AP Photo / John Locher)

Visitantes de Las Vegas Boat Harbor en el muelle el miércoles 17 de agosto de 2022. A diferencia de otros estados de la cuenca del Colorado, Nevada tiene un usuario principal del río: Las Vegas. (Jeff Scheid/The Nevada Independent vía AP)

Cuando se negoció el Pacto del Río Colorado a principios del siglo XX, sólo vivían unas 5.000 personas en el condado de Clark, donde se encuentra Las Vegas. Pocos preveían el crecimiento masivo que ha convertido el desierto en un extenso paisaje pavimentado de casi 2,2 millones de habitantes – y creciendo.

En consecuencia, el pacto concedió a Nevada la menor parte del río Colorado: el 1,8%, es decir, sólo 300.000 acres-pies (un acre-pie es la cantidad de agua necesaria para llenar un acre a una profundidad de un pie). Esta pequeña cuota ha hecho que Nevada haya tenido que vivir durante mucho tiempo con un presupuesto de agua ajustado y recurrir a medidas de conservación que sólo ahora están siendo consideradas por otros estados occidentales.

A diferencia de otros estados, Nevada tiene un usuario principal del río: Las Vegas.

Es responsable de más del 90% de las desviaciones del estado, y el agua adicional va a parar a la tribu india Fort Mojave, cuyos derechos fueron reconocidos en un caso del Tribunal Supremo en 1963, y a otros pequeños usuarios de agua.

Durante décadas, Las Vegas ha recurrido al reciclado de aguas residuales y a la eliminación de céspedes que consumen mucha agua para estirar y conservar su pequeña cuota del río Colorado. Pero incluso con una gestión proactiva, podría enfrentarse a importantes retos e incertidumbres en lo que respecta al futuro crecimiento de la población.

«Todavía tenemos margen con los recursos hídricos de que disponemos actualmente», afirmó el asambleísta Howard Watts, demócrata que lleva años trabajando en cuestiones relacionadas con el agua, incluso en la Asamblea Legislativa. «Pero en algún momento llegaremos a un punto en el que sobrepasaremos ese límite y será entonces cuando tengamos que plantearnos realmente cuál es un camino sostenible para el sur de Nevada de cara al futuro».

Muchos de los escenarios de planificación futura de la Autoridad del Agua del Sur de Nevada se basan en la capacidad de colaborar con otros estados para aumentar el suministro actual de Las Vegas. Sin embargo, las negociaciones sobre el río Colorado se han vuelto cada vez más difíciles para los siete estados que dependen de la disminución del río y de sus embalses, incluido el lago Mead, que está cayendo a niveles críticamente bajos.

Ciclistas se mueven a través de los 2.900 acres de Clark County Wetland Park el viernes 26 de agosto de 2022, en el condado de Clark, Nev. (Jeff Scheid/The Nevada Independent via AP)

Nevada, aunque tiene una pequeña porción del río Colorado, tiene un enorme interés en esas conversaciones. Las Vegas depende del río Colorado. Es la fuente de cerca del 90% del suministro de agua de la ciudad. El resto procede de un acuífero local de aguas subterráneas, históricamente sobreexplotado.

Cualquier otra agua en Nevada está muy lejos.

Durante años, Las Vegas había buscado en las aguas subterráneas del este de Nevada, a cientos de kilómetros de distancia, un posible suministro. Pero los gestores locales del agua archivaron el controvertido plan en 2020 en medio de desafíos legales y preocupaciones por el impacto medioambiental. Aunque sigue siendo propietaria de ranchos en el este de Nevada, la autoridad del agua ha dicho que su objetivo es complementar su suministro mediante la colaboración, incluido un proyecto de reciclaje en California.

La forma en que el sur de Nevada ha conseguido crecer, hasta ahora, con un suministro tan escaso tiene todo que ver con el Las Vegas Wash, que desemboca en el lago Mead. Colby Pellegrino, subdirector general de la Autoridad del Agua del Sur de Nevada, describió la corriente natural como una especie de «milagro silencioso». El lavado permitió a Las Vegas ampliar uno de los mayores programas municipales de reciclado de agua del país y aumentar su cuota del río Colorado en un 85%.

Una imagen de vídeo de David Johnson, director general adjunto de Southern Nevada Water Authority, habla sobre los niveles de agua del lago Mead durante Preview Las Vegas el martes 18 de enero de 2022. (Jeff Scheid/The Nevada Independent vía AP)

Dado que casi toda el agua de interior del sur de Nevada se trata y se devuelve al lavado, ha permitido a Las Vegas centrar sus esfuerzos de conservación en la eliminación agresiva del césped. Esto, combinado con el reciclaje del agua, ha supuesto que Nevada haya infrautilizado su cuota del río Colorado.

El 29 de agosto se preveía que el Estado utilizara unos 241.490 acres-pies de agua, un 20% menos de los 300.000 acres-pies asignados. Nevada, por tanto, puede absorber fácilmente un recorte del 8% de su suministro de agua el año que viene sin que se produzcan cambios significativos en las entregas municipales de agua.

En cuanto al crecimiento futuro, Pellegrino dijo que «depende de cómo crezcamos».

«El futuro de nuestro crecimiento tiene que tener la menor huella hídrica posible», añadió.

Las Vegas se está preparando para la realidad de un río cada vez más pequeño estableciendo restricciones aún mayores para la conservación, con el objetivo de reducir el consumo de agua per cápita de unos 110 galones per cápita al día a 86 galones per cápita al día para 2035. El plan de la autoridad del agua para lograrlo incluye una transición de la refrigeración evaporativa, límites de tamaño de las piscinas y la prohibición de nuevos campos de golf.

Los muelles flotantes para embarcaciones se asientan en suelo seco al bajar el nivel del agua cerca del Callville Bay Resort & Marina en el Área Recreativa Nacional del Lago Mead, el martes 30 de agosto de 2022, cerca de Boulder City, Nev. (AP Photo/John Locher)

Pero con sólo el 1,8% del río Colorado, Las Vegas no puede solucionar el problema por sí sola. En una carta reciente, el director general de la autoridad del agua, John Entsminger, pedía recortes rápidos para estabilizar los embalses del río Colorado mientras se negocian acuerdos a más largo plazo. La autoridad del agua también ha presionado a los Estados para que incorporen el cambio climático en su planificación.

Hiatt, miembro del Comité de Coordinación de Las Vegas Wash, llegó al sur de Nevada en los años setenta, cuando la población del condado de Clark era de unas 350.000 personas. Dice que le preocupa cómo será el futuro si el cambio climático sigue alterando los caudales del río. Si el agua conservada sólo se vuelve a dedicar a nuevos crecimientos, le preocupa que «vamos a estar en la misma posición de presionar contra nuestra asignación – y nuestra asignación puede ser significativamente menor de lo que es ahora».

«Es difícil creer que alguien vaya a salir con más agua», añadió.

NOTA DEL EDITOR: Este artículo forma parte de una serie de colaboraciones sobre el río Colorado al acercarse el centenario del histórico Pacto del Río Colorado. The Associated Press, The Colorado Sun, The Albuquerque Journal, The Salt Lake Tribune, The Arizona Daily Star y The Nevada Independent colaboran para estudiar las presiones que sufrirá el río en 2022.